Un virus es un agente genético infeccioso que solo se puede multiplicar a través de una célula anfitriona. Este agente genético está compuesto por una cadena de ADN o ARN recubierta por una membrana de proteína.
Los virus pueden ser muy dañinos para la salud del organismo infectado, como en el caso del virus que causa el Covid-19, o ser relativamente inocuos como los virus adenoasociados.
Sin células vivas propias, son incapaces de reproducirse y solo lo consiguen a través de un anfitrión. Cuando invade una célula, este agente crea cadenas de ácidos nucleicos, los cuales infectan más células para seguir multiplicándose.
Características de un Virus
- Son parásitos que no se pueden multiplicar sin un anfitrión (célula viva)
- Infectan desde bacterias hasta humanos
- Poseen o ADN o ARN (nunca ambos)
- No son capaces de sostener homoestasis
- Causan una gran variedad de enfermedades
- No es posible curarlos
- Se combaten por medio de vacunas
- Su único objetivo es el de reproducirse
- No existe consenso sobre si se trata de seres vivos o no
- Son capaces de cambiar o mutar
- Contienen material genético
- No son organismos celulares eucariotas ni procariotas
¿Qué significa la palabra virus?
El nombre “virus” es originario del latín virus, el que a su vez se cree que proviene de la raíz weis o ueis, traducido como ‘fluido’ (usada posiblemente para referirse a fluidos de mal olor), y del griego ios, que significa ‘veneno’.
Mucho tiempo atrás, la palabra virus se utilizó primero para referirse a una sustancia venenosa. Desde el siglo XVIII se asociaba a un virus con un fluido o sustancia producida por el cuerpo al padecer de alguna enfermedad. En el Siglo XIX esta palabra adquiriría el sentido moderno, ya relacionado con un agente parasitario que transmite enfermedades y se multiplica en diferentes organismos.
Composición de un Virus
La composición de un virus es relativamente simple. Estos se encuentran formados por una estructura de ADN o ARN recubierta por una membrana de proteína. A esta membrana de proteína se le conoce como cápside.
Estos dos elementos juntos, la cápside y la estructura genética, conforman la nucleocápside. Además, en algunas ocasiones están recubiertos por una capa exterior o envoltura lipídica.
Cuando un virus contiene todos los elementos para contagiar una célula se le conoce como virión. El virión es la unidad individual de un virus. Este se refiere tanto al virus formado solo por la nucleocápside, como también a la suma de la nucleocápside y la envoltura lipídica. Su objetivo es que el agente genético llegue de una célula a la siguiente, propagando la infección. Durante esta etapa es muy pequeño, llegando a ser cientos de veces más diminuto que una bacteria (aunque sus dimensiones varían según el tipo).
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¿Por qué los virus infectan seres vivos?
Se puede decir que la finalidad de un virus es reproducirse, pero no puede hacerlo por sí mismo. Entonces, este se propaga a través de células vivas. Su material genético provoca que la célula infectada produzca la proteína que necesita para seguir replicándose en otras células sanas.
De esta forma, los virus infectan todo tipo de organismos vivos porque no son capaces de producir proteínas. Sin proteínas propias no se pueden multiplicar. Carecen de ribosomas, citoplasma y otros componentes celulares, lo que les impide producir sus propias proteínas.
Cuando un virus se encuentra en una célula, el material genético que lo conforma reemplaza a la célula anfitriona y se adapta a esta. Esto significa que la célula deja de funcionar como normalmente lo haría.
El impacto que cada virus tiene sobre el organismo que infecta depende del tipo de virus. Por ejemplo, los virus adenoasociados no provocan ningún daño o enfermedad conocidos. En cambio, otros virus pueden ser mortales o tener secuelas negativas, como el Ébola, el SARS-CoV-2 (causante del Covid-19), el VIH y muchos otros.
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¿Son los virus seres vivos?
Existe debate en la comunidad científica sobre si los virus se pueden clasificar como seres vivos o no.
Se diferencian de los seres vivos por ser agentes acelulares (carecen de células), necesitando las células de un anfitrión para reproducirse. Y, aunque poseen ADN (ácido desoxirribonucleico) o ARN (ácido ribonucleico), nunca contienen ambos ácidos. Tampoco pueden sostener las condiciones internas de su propio “cuerpo” de forma estable (no consiguen mantenerse en homoestasis).
Como los seres vivos, los virus se reproducen, pero solo a través de las células vivas que infectan. Además, son capaces de adaptarse al ambiente en el que están, mutando constantemente (evolucionan).
¿Cómo se transmiten los virus?
Debido a que son capaces de cambiar o mutar, los virus viajan entre diferentes organismos y se adaptan a su contenido genético.
Así, un virus que proviene de un ave puede tomar información genética de un humano y mutar para multiplicarse en otros humanos. Es decir, puede transmitirse entre distintas especies de animales. La gripe aviar es un ejemplo de un virus que se propaga de una especie (aves) a otra (humanos).
Formas comunes de transmisión
- Por contacto directo con una persona, animal o superficie contaminada
- Mediante el intercambio de fluidos
- A través de la comida o al ingerir líquidos
Así, el contacto directo con una persona o animal infectado puede transmitir un virus. De la misma forma, el sudor, los estornudos, la tos e incluso la respiración de una persona infectada son vías de transmisión.
Ejemplos de virus conocidos y peligrosos
Los virus son capaces de mutar y transmitirse entre diferentes organismos. Esto provoca grandes problemas de salud para diferentes grupos humanos.
Algunos de los virus más peligrosos por su mortalidad e impacto social
- La influenza
- La gripe común
- Los coronavirus (como el SARS-CoV y el SARS-CoV-2 causante del Covid-19)
- El Ébola
- La Rabia
- El VIH
- El Dengue
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